早期在交流電路中常采用空氣阻尼型時(shí)間繼電器，時(shí)間繼電器是利用空氣通過小孔節(jié)流的原理來獲得延時(shí)動(dòng)作的。它由電磁系統(tǒng)、延時(shí)機(jī)構(gòu)和觸點(diǎn)三部分組成。凡是繼電器感測元件得到動(dòng)作信號后，其執(zhí)行元件(觸頭)要延遲一 定時(shí)間才動(dòng)作的繼電器稱為時(shí)間繼電器。

　　目前最常用的為大規(guī)模集成電路型成的時(shí)間繼電器，它是利用阻容原理來實(shí)現(xiàn)延時(shí)動(dòng)作。在交流電路中往往采用變壓（氣壓變量)器來降壓，集成電路做為核心器件，其輸出采用小型電磁繼電器，使得產(chǎn)品的性能及可靠性比早期的空氣阻尼型時(shí)間繼電器要好的多，產(chǎn)品的定時(shí)精度（精確度）及可控性也提高很多。
　　時(shí)間繼電器通常不帶電，施加額定電壓后，繼電器內(nèi)部瞬動(dòng)繼電器動(dòng)作、同時(shí)晶振起振, 產(chǎn)生時(shí)鐘脈沖，經(jīng)分頻后由計(jì)數(shù)器計(jì)脈沖數(shù)，當(dāng)所計(jì)脈沖數(shù)達(dá)到延時(shí)整 定值時(shí)，觸發(fā)器翻轉(zhuǎn)，驅(qū)動(dòng)出口繼電器動(dòng)作，實(shí)現(xiàn)所需延時(shí)，由于采用了晶體振蕩器并增加時(shí)間補(bǔ)償預(yù)置電路，對于極短的延時(shí)值也嚴(yán)格符合整定值，具有極高的精度（精確度）。

　　隨著單片機(jī)的普及，目前各廠家相繼采用單片機(jī)為時(shí)間繼電器的核心器件，而且產(chǎn)品的可控性及定時(shí)精度（精確度）完全可以由軟件來調(diào)整，所以未來的時(shí)間繼電器將會完全由單片機(jī)來取代。